Comment un franchiseur peut-il soutenir un franchisé en difficultés financières?

Augmentations périodiques des taux d’intérêts, inflation, augmentation des coûts des matières premières, augmentations des frais de distribution, pénurie de main d’œuvre, nouvelles lois, nouveaux règlements, fin des subventions liées à la COVID-19, remboursements des prêts obtenus pendant la pandémie, travaux routiers, etc. sont autant de facteurs qui accroissent de beaucoup la pression financière sur de nombreuses entreprises, ce qui comprend plusieurs franchises.

À titre d’exemple, selon les données de Restaurants Canada, 1 577 restaurants ont fermé leurs portes au Québec en 2022, ce qui représente environ 15% de tous les restaurants en activités.

Sauf pour les franchiseurs comptant un très grand nombre de franchisés, la déconfiture d’un ou quelques franchisés peut avoir un impact important sur l’ensemble d’un réseau de franchises, notamment en matière de réputation et de crédibilité (dans son marché et vis-à-vis ses clients, ses fournisseurs et ses partenaires). Elle peut aussi constituer un obstacle important à tout développement futur du réseau de franchises (notamment dans les multiples juridictions où la loi oblige le franchiseur à remettre à tout candidat à une franchise un document de divulgation énonçant notamment les fermetures d’entreprises franchisées et les cas de résiliation de conventions de franchise).

Dans certains cas aussi, la déconfiture d’un franchisé a des conséquences financières directes sur son franchiseur. C’est notamment le cas si le franchisé doit des sommes importantes au franchiseur, si le franchiseur a fourni quelque cautionnement ou pris quelque engagement (par exemple, une entente de rachat des stocks ou une lettre de confort) en faveur d’un créancier du franchisé ou si le franchiseur est le locataire principal du local dans lequel le franchisé exploite sa franchise.

Devant cette réalité (actuelle pour certains et prévisible pour d’autres), que devrait faire un franchiseur pour soutenir un franchisé qui connaît des difficultés financières?

Chaque situation étant différente, il n’y a évidemment pas de recette unique.

Par contre, voici cinq conseils (ou clés) pour gérer de manière proactive le risque de difficultés financières que pourraient rencontrer un ou des franchisés :

Première clé : Une information complète et à jour

Comme le dit un principe de base en gestion : l’on ne peut gérer que ce que l’on peut mesurer.

Surtout en situation de crise, et encore plus lorsque cette situation évolue quotidiennement, une information complète et à jour est essentielle pour pouvoir en gérer les conséquences financières pour le franchiseur et pour chacun de ses franchisés.

Avec de bons outils technologiques, plusieurs franchiseurs peuvent déjà suivre en temps réel l’évolution de la situation financière de leurs franchisés.

Pour les franchiseurs qui ne possèdent pas déjà de tels outils, ou dont les outils sont insuffisants pour leur fournir, sur une base continue, une image complète et à jour, il serait approprié de mettre en place divers moyens pour s’assurer d’obtenir rapidement (quotidiennement ou, à tout le moins, hebdomadairement) l’information financière nécessaire pour bien comprendre et suivre la situation financière de chacun de leurs franchisés, ainsi que son évolution.

Deuxième clé : Une communication franche, ouverte, régulière, honnête et transparente

Une communication franche, ouverte, honnête et transparente entre le franchiseur et ses franchisés est aussi un outil essentiel à une saine gestion du risque de difficultés financières parmi les franchisés.

Au-delà des chiffres, elle permet au franchiseur de prendre le pouls de ses franchisés de manière continue (en autant que la communication soit régulière) quant à leur perception de la situation, quant à son impact sur leurs entreprises et sur eux et, pour ceux dont la situation financière est plus délicate, quant à leur évaluation de la possibilité que leurs entreprises puissent retrouver le chemin de la rentabilité.

Pour être vraiment efficace et pour permettre au franchiseur de pouvoir bien gérer la situation (notamment sur le plan financier) de son réseau, il est important que cette communication soit vraiment dans les deux sens (autant des franchisés vers le franchiseur que du franchiseur vers ses franchisés) et qu’elle soit franche, ouverte, régulière, honnête et transparente.

Troisième clé : Une évaluation continue

Être bien et rapidement informé et bien communiquer sont des clés importantes, mais insuffisantes à elles seules pour gérer adéquatement le risque de difficultés financières au sein d’un réseau de franchises.

Un franchiseur prudent devrait aussi évaluer de manière continue l’information qu’il obtient, et celle qu’il possède lui-même, afin d’anticiper, et de pouvoir ainsi gérer, les scénarios probables autant pour chacun de ses franchisés que pour son réseau dans son ensemble.

Dans le cas où le franchiseur estime qu’un franchisé fait face, ou risque bientôt de faire face, à des difficultés financières, il devrait s’assurer d’évaluer sur une base continue l’évolution de la situation afin de prendre, en temps opportun, les meilleures décisions et les mesures les plus appropriées dans les circonstances.

Pour plusieurs franchiseurs, ce serait une bonne idée de se faire alors assister, aux fins de cette évaluation, d’un expert financier et d’un expert juridique expérimentés en planification financière, en redressement financier, en restructuration et, dans les pires cas, en insolvabilité.

Quatrième clé : Une assistance rapide et pertinente

Une quatrième clé vise l’assistance qu’un franchiseur peut offrir à ses franchisés qui connaissent de plus sérieuses difficultés financières.

Une première forme d’assistance consiste à renseigner les franchisés, le plus rapidement possible, sur les différents outils et moyens de gestion financière et de financement disponibles et de les aider à en tirer le plus avantage.

Une deuxième forme d’assistance consiste souvent à soutenir ses franchisés, ou même à intervenir pour leur compte, auprès de créanciers des franchisés (institutions financières, fournisseurs, bailleurs, etc.) dans le but de négocier, ou renégocier, divers accommodements à leurs engagements de nature financière.

Une troisième forme consiste dans la conception et la mise en œuvre de nouveaux moyens de générer des ventes et des revenus pour les franchisés et pour le réseau tels, par exemple, une campagne exceptionnelle de publicité ou de relations publiques, un site internet transactionnel, la livraison, le ramassage, la vente sur diverses plateformes, la vente dans les établissements ou sur les sites d’autres entreprises, la participation à divers projets de collaboration entre entreprises ou de promotion de l’achat local, etc.

Enfin, une quatrième forme d’assistance possible consiste dans une aide financière aux franchisés, ou à certains d’entre eux qui connaissent une période plus difficile.

Cette aide peut elle-même prendre diverses formes comme, par exemple, un soutien à la gestion financière, le report de certains paiements, une réduction de redevances, une contribution spéciale du franchiseur au fond de publicité commun du réseau, des prêts, etc.

Cinquième clé : Une véritable collaboration

Une cinquième clé fort importante pour bien prévenir et gérer les situations de difficultés financières au sein d’un réseau de franchise consiste à susciter, entre le franchiseur et ses franchisés, la synergie qui résulte d’une véritable collaboration entre tous les membres du réseau.

Nous vous référons, à ce propos, à nos bulletins intitulés COVID-19 : Une occasion unique de partenariat stratégique franchiseur-franchisés! et Au-delà de la COVID-19 : Un monde différent et une collaboration améliorée entre entreprises et au sein des réseaux qui traitent des avantages d’une telle collaboration au sein d’un réseau de franchisage et de ses importants avantages pour tous les membres du réseau.

Fasken possède toute l’expertise et toutes les ressources nécessaires pour bien vous conseiller et vous assister dans tous les aspects de la gestion de votre réseau, y compris en matière de relations avec vos franchisés, d’assistance à vos franchisés, de restructuration et de redressement financier, et ce, partout au monde.

Nous vous invitons à contacter l’un ou l’autre des auteurs du présent bulletin pour toute question. Nous nous ferons un plaisir de vous répondre rapidement.